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編者按：近來，元宇宙成為科技圈和資本圈大熱的話題。從國外到國內，科技巨頭和投資人士紛紛加入——美國社交媒體巨頭臉書（Facebook）宣布更名為“元”（meta）；微軟、耐克等企業也宣布進入元宇宙市場布局；百度、網易等國內互聯網企業正在搶注相關商標。
這么火爆的元宇宙，你了解多少？新華網思客推出“解碼元宇宙”，邀請清華大學新聞學院教授博導、清華大學新媒體研究中心執行主任沈陽從數字技術角度和大家聊一聊元宇宙。
元宇宙始于1992年國外科幻作品《雪崩》里提到的“metaverse（元宇宙）”和“Avatar（化身）”這兩個概念。人們在“metaverse”里可以擁有自己的虛擬替身，這個虛擬的世界就叫做“元宇宙”。
一個可以用來理解的例子是電影《阿凡達》。《阿凡達》里面的虛擬人以及生活場景，實際上和元宇宙是密切相關的。
20世紀70年代到95年代出現了大量的開放性多人游戲，也就是說游戲本身的開放世界形成了元宇宙的早期基礎。后來，2003年有一款游戲叫《Second Life》發布，它在理念上給我們部分解放了現實世界所面臨的窘境，這句話怎么理解？就是我們在現實世界中最痛苦的一件事是不能快速調整自己的身份，而在虛擬世界當中，我們可以通過擁有自己的分身來實現，所以《Second Life》給了我們過一種新生活的可能性。
時間很快就到了2020年，這個時間點對于整個人類來說都是非常關鍵的，我們來到一個虛擬世界和現實世界留存的一個臨界點。
受疫情影響，2020年2月份全社會上網時長大幅增長，平均在線時間超過8個小時，也就是說一天24個小時中除去睡覺的時間，大部分時間都為網絡世界，這意味著虛擬世界成了你的主世界，現實世界成了你的從屬世界。所以2020年人類社會到達虛擬化的臨界點，疫情加速了新技術的發展，加速了非接觸式文化的形成。
進入2021年，這幾個時間節點很重要。2021年3月，被稱為元宇宙第一股的羅布樂思（Roblox）正式在美國紐約上市；10月，美國社交媒體巨頭臉書（Facebook）宣布更名為“元”（meta）；最近微軟正式宣布進軍元宇宙。
業界發展進一步推動了元宇宙概念形成的熱潮，所以元宇宙本質上來說不是一個學術概念，它是由產業界、投資界方方面面來進行推動的。今年是元宇宙元年，是從概念走向流行的年份。
什么是元宇宙？
那么到底什么是元宇宙？我們綜合各種概念做了一個總結，元宇宙是整合多種新技術而產生的新型虛實相融的互聯網應用和社會形態，它基于擴展現實技術提供沉浸式體驗，基于數字孿生技術生成現實世界的鏡像，基于區塊鏈技術搭建經濟體系，將虛實世界與現實世界在經濟系統、社交系統、身份系統上密切融合，并且允許每個用戶進行內容生產和世界編輯。
元宇宙本身不是一種技術，而是一個理念和概念，它需要整合不同的新技術，如5G、6G、人工智能、大數據等。為什么強調虛實相融？因為還需要跟今天的VR和AR做一些區別，VR是把我們隔離在一個虛擬的空間當中，AR可以用它來進一步觀察我們這個世界，提升自己的洞察力。
所以我們強調叫虛實相融，但是最終更加虛擬化，還是能夠反哺于現實社會，主要看VR和AR這兩種技術路線，哪一種技術路線發展得更加迅速。我們的良好愿望是希望在虛擬世界當中能夠實現虛實互補，而不是完全脫實向虛，我們考慮到VR是偏虛擬化的，AR可以增強在現實世界中的觀察力，所以我們在元宇宙的概念加入虛實相融。隨著大家做的元宇宙應用類型越來越多之后，就形成了一種社會形態。
元宇宙主要有以下幾項核心技術。第一項技術叫做擴展現實技術，包括VR和AR。擴展現實技術可以提供沉浸式的體驗，可以解決手機解決不了的問題。比如當別人跟你說他的家鄉有多美，你只能聽著在腦海中想象，沒有辦法有身臨其境的沉浸感，只有VR和AR才能把這個感覺帶給你。第二項技術是數字孿生，能夠把現實世界鏡像到虛擬世界里面去。比如阿凡達是通過人的靈魂進入到某個軀體里面來控制一個生物，從而來實現你的分身，他的實體化。這也意味著在元宇宙里面，我們可以看到很多自己的虛擬分身。
第三項技術就是用區塊鏈來搭建經濟體系。我們現在天天玩的游戲，大部分人都是在花錢，但是隨著元宇宙進一步發展，對整個現實社會模擬程度的加強，我們在元宇宙當中可能不僅僅是在花錢，而且有可能賺錢，這樣在虛擬世界里同樣形成了一套經濟體系，這跟今天手機上的移動互聯網還是有很大區別的。
由此虛擬世界和現實世界在經濟系統、社交系統、身份系統上密切融合，并且允許每個用戶進行內容生產和世界編輯。我們舉一個具體的例子，首先把清華大學的現實世界完全鏡像到虛擬世界里面去，包括每一棟樓，也包括現在的每一位同學、每一位老師和歷史上的知名的校友師生，這個過程叫做數字孿生。
第二步，我們可以把在虛擬世界里面的人運轉起來，就像你自己的虛擬分身，可以到清華大學的圖書館里面去看書，你在看書的時候，發現你的身邊坐著20歲的林徽因，坐著20歲的錢學森，這個時候你可以跟他們聊天，最后你還跟他合影，那么這個合影意味著什么？意味著你們有第二步的動作，叫虛擬原生。
那么第三步是什么呢？你在虛擬世界里見到了錢學森，你還跟他合了影，然后你覺得還不過癮，你還把這個合影發到你們的朋友圈里面，或者你把它打印出來，放在家里面，叫做虛實融生。
有一天你想到，我在虛擬世界碰到了錢學森，能不能在現實世界也碰到他，你就到清華大學的圖書館去看書，然后這個時候你發現20歲錢學森的高仿人機器人就坐在那里，也在看書，然后你過去跟他聊天，那么這個機器人和后面的虛擬人都可以用人工智能引擎來進行支撐，這樣就形成了第四步虛實聯動。
所以目前我們能夠想象到的比較完美的一種元宇宙形態包括上面這四步。元宇宙可以帶來人類生存維度的拓展、人類感官維度的拓展以及思維空間的拓展。
9月23日，一名參展商在第十三屆中國－東北亞博覽會上展示VR互動游戲。新華社記者許暢攝
那么我們會看到元宇宙不等于電子游戲，因為電子游戲更多的是偏娛樂，實際上元宇宙包括了產業元宇宙、文旅元宇宙，甚至正能量元宇宙。元宇宙也不等于虛擬世界，元宇宙是疊加在現實世界的一個虛實相融的新世界，比如我們使用了增強現實的設備AR眼鏡，我們看到桌子上出現了一個孫悟空，那么孫悟空的形象放在我們現實的世界當中，對我們現實的世界進行了增強，所以元宇宙不等于虛擬世界。
我們為什么要關注它？
人類消耗在手機上的時間太久了，特別是最近兩三年，互聯網業界沒什么令人激動人心的產品問世。因此，業界需要新產品，沒有新產品資本也興奮不起來。大家都在想一個問題，什么樣的產品既是好的投資對象，又對人類的長遠發展有價值？資本需要新出口，用戶也需要新體驗，比如抖音刷久了，自然會產生疲憊感，這時候所有人都希望嘗試新體驗。
最近兩三年來，我和我的團隊一直在研究虛實補償論，關注的是短視頻的補償性。什么是短視頻的補償性？就是人們在抖音快手刷短視頻的時候，都有自己的偏好，比如喜歡美食美景美顏。為什么會有這種偏好？因為這些東西恰恰是人們在日常現實生活中缺乏的。也就是說，現實中缺什么，虛擬世界中就需要補什么。
此外，短視頻的補償性還有另外一層意思，即人們在虛擬世界里越待越久，該如何才能回到真實世界？這涉及一個重要邏輯，即人們在虛擬世界里面做的事情，對于真實的世界有沒有反哺的作用？比如我女兒很喜歡打游戲，在虛擬世界里也取得很好的成績。盡管如此，她必須考慮一個問題，虛擬世界游戲打得再好，對現實世界是否有反哺作用？如果沒有，那她仍需要回歸現實世界，先把學習成績搞好再說。因此，虛實需要互補，虛實補償的重要性也由此顯現。
然而從人類發展歷史看，虛實之間的平衡將會變得越來越困難。為什么這樣說？因為人們在虛擬世界里可以得到更大的解放。大家可以想象一下，元宇宙發展到極致其實就是為某人專屬而生，一旦進入其中，會有人陪聊天、陪伴打發時間、滿足情感需求。當然以上場景短期內實現不了，還需要更高級的算力。不過短期內，我們至少能夠實現一些比較粗糙的、低分辨率的、低交互度的元宇宙。比如完全實時的三維化虛擬形象會議系統，如果開會人數達到16人，系統可能就無法承載了。而現在很多VR頭盔設備，如果要達到更高的分辨率也必須跟電腦相連，才能進行數據傳送。
隨著技術的發展，算力的擴張，人們在虛擬世界當中得到的解放將越來越大，最終人類有可能把自己的意識上傳到云端。我們必須承認的是，人類或多或少都有一種創世的沖動，投射到虛擬世界中，虛擬人就是人類的NPC，在現實世界中，機器人也是人類的NPC。由此，自然人、虛擬人和機器人形成了一種類似“三人行”的格局，虛實聯動，由虛補實，由實補虛。
作者沈陽，系清華大學新聞學院教授博導、清華大學新媒體研究中心執行主任
責任編輯：張鵬輝
