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今年的三伏天格外漫長，酷熱難耐，清涼多汁的西瓜成了我們的最愛。一提起西瓜你是否就想到長在藤蔓上的西瓜，然而在中國科學院華南植物園（以下簡稱華南植物園）還有一種長得胖胖圓圓的、掛在樹上的“西瓜”。更為奇特的是它開花之后，果子一周左右就迅速長大，然后掛在樹上慢悠悠半年才會變老，它就是鐵西瓜。
未成熟的鐵西瓜青綠光亮，有白色小斑點。（鄧新華 攝）
奇特的鐵西瓜
植物的世界就是這么千姿百態，南方的植物更甚。之前新聞報道一片樹葉（大王椰子一類的植物葉子）砸傷人，令無數北方的小伙伴驚訝不已，然而南方的果也一樣的神奇，華南植物園溫室的鐵西瓜于2007年移栽，2010年開始結果至今，碩果累累，每一個見到鐵西瓜的人無不駐足觀賞，嘖嘖稱奇。
鐵西瓜為紫葳科葫蘆樹屬小喬木。鐵西瓜的枝條分枝少，葉互生或簇生，常常2枚至5枚葉長在一起。其花冠呈鐘狀，微彎，一側膨脹，一側收縮，呈淡綠黃色。
鐵西瓜又叫葫蘆樹
《中國植物志》記載，鐵西瓜的中文名為“葫蘆樹”，應該是翻譯自其英文名“Calabash tree”。一說葫蘆樹我們可能覺得陌生，一提起葫蘆我們就熟悉了。葫蘆是葫蘆科葫蘆屬的攀援草本植物，它結出的果實就叫葫蘆。
葫蘆是我國古老的本土植物，鐵西瓜卻原產于熱帶美洲。不管是葫蘆還是鐵西瓜都有一個共同特點，果實成熟以后，外殼木質化，適合做容器、樂器或工藝品。在夏威夷等熱帶景區，人們經常見到精美的鐵西瓜果殼制成美麗的工藝品。不僅如此，鐵西瓜木材還可以用來做工具等。葫蘆在古代也叫“瓠”，《詩經》里就有記載“幡幡瓠葉，采之亨之”。因此鐵西瓜在中國臺灣又叫瓠瓜木。
圖為藤本的葫蘆。（徐曄春 攝）
鐵西瓜樹皮呈灰色至棕色，隨著年齡增長枝干還會開裂，看上去一副飽經滄桑的模樣，實則生機勃勃。在華南植物園鐵西瓜幾乎一年四季都能觀花觀果，花兒此起彼伏，開一陣后養精蓄銳，又開一段時間。花后子房發育成果實，這種奇異的果實生長速度很快，大約一周就能長到直徑20多厘米，然后果實掛在樹上長達半年才成熟掉落。奇特的果實和超長的觀果期使鐵西瓜成為著名的熱帶觀果植物。
樹干上開花結果
我們時常見到青綠光亮的鐵西瓜掛在樹上，甚是招搖，然而它的花卻是非常低調的綠色，要是與葉一起混在枝條上，就更不容易發現。但也有例外，鐵西瓜是老莖生花結果植物，常常也將花開在光禿禿的樹干上。部分生長在茂密的熱帶雨林中下層的樹種會出現樹干或老莖上開花結果的現象，比如熱帶水果菠蘿蜜、木奶果等。熱帶雨林中物種豐富，植物為了爭奪生存空間和動物傳粉的機會，紛紛各顯神通，此外粗壯的樹干也能承受果實的重壓。老莖生花結果是植物在熱帶雨林環境下的一種生態適應對策。
鐵西瓜有著“小清新”的綠色花，有雌蕊1枚雄蕊4枚。它的開花時間一般是傍晚或晚上，花期短，晚上開花早上凋零。第二天地上的落花仿佛在提醒人們：“我前一天晚上盛開過啦。”我時常在樹下發呆，好奇前一晚發生了什么，有什么動物來幫它傳粉呢？在原產地，鐵西瓜主要由蝙蝠傳粉，老莖生花、晚上開花、花朵大、花冠口朝下、有輕微臭味，種種的特征正合蝙蝠的意。
圖為鐵西瓜花。（楊志紅 攝）
此瓜不能吃
夏天的瓜果滋潤飽滿，豐碩喜人的鐵西瓜也不例外，連老鼠也相中了這饕餮大餐。鐵西瓜的果沒長大時，容易被老鼠啃，果子成熟后，殼變硬，老鼠也奈何不了。鐵西瓜結果的本意不是給老鼠啃，而是更喜歡被馬吃。據資料記載，在鐵西瓜的原產地，一種馬會打開堅硬的外殼，幫助鐵西瓜種子傳播到遠方，繁衍生息。
鐵西瓜的柱頭呈薄片狀，具兩裂片。（楊志紅 攝）
鐵西瓜能不能吃呢？鐵西瓜未成熟的果子果肉呈白色、黏稠狀，味道很怪，不能供人類食用。鐵西瓜在熱帶地區是一種傳統的藥用植物，據現代研究表明，鐵西瓜的種子、花及葉子含有生物堿、黃酮、皂苷、萜類等化學成分，可以用來治療多種疾病，也為其在民間醫學中的治療用途提供了科學依據。
圖為鐵西瓜的果肉。（李貴華 攝）
美麗奇特又實用的鐵西瓜屬于紫葳科。紫葳科植物絕大多數都具有鮮艷奪目的花朵以及奇特的果實，相信生長在南方的小伙伴對這個科的植物一定不陌生，包括《致橡樹》里的凌霄花，浪漫藍紫色花兒藍花楹，庭院觀賞植物炮仗花、蒜香藤，常見行道樹吊瓜樹、火焰木等。不僅如此，紫葳科植物還有很多明星植物，黃花風鈴木為巴西國花，紅花風鈴木是薩爾瓦多的國樹，鐵西瓜是圣盧西亞的國樹。其實，認識植物很簡單，從身邊的花花草草開始欣賞，觸類旁通，相信你一定會收獲更多的知識和無窮的樂趣。
責任編輯：宋晰
