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1988年6月26日，習近平來到寧德，就任寧德地委書記。為官一任，造福一方；開展工作，調研先行。這是他一貫的追求與作風。
寧德，坐擁福建三分之一的海岸線，一邊挨著福州，一邊挨著溫州，雖然兩邊都是富庶之地，到它那兒卻“短路”了，成了“黃金海岸的斷裂帶”。由于全區總面積的93%是石山地和丘陵，耕作條件差，加上崇山峻嶺阻隔和工業基礎薄弱，20世紀80年代，寧德是中國沿海最大的集中連片貧困地區，也是全國18個集中連片貧困地區之一，全區9個縣有6個被定為國家級貧困縣，120個鄉鎮有52個被列為省級貧困鄉鎮。全區農民年人均純收入不足160元，徘徊在溫飽線上下的農村貧困戶超過77萬人，占當地農村總人口的三分之一。
以何種思路發展當地經濟，成為習近平任寧德地委書記后思考的第一個問題。
6月底到任，習近平7月初就風塵仆仆地帶領地委行署一班人，深入全區9個縣以及毗鄰的浙南開展為期近一個月的調研。他邊走邊調查、思考、研究，思緒始終集中在一個問題上：閩東這只“弱鳥”可否先飛，如何先飛？調研后不到兩個月，習近平寫就了《弱鳥如何先飛——閩東九縣調查隨感》，這篇4000余字的文章后來也成為《擺脫貧困》一書的開篇之作。
習近平用“弱鳥”來形容貧困的閩東，用“弱鳥先飛”來鼓舞閩東要思想解放、觀念更新，要有“先飛”的意識，要有“飛洋過海的藝術”，要“豐滿羽翼”。“弱鳥可望先飛，至貧可能先富”是習近平提出的辯證觀點。
從實際出發，習近平對閩東的發展有了清醒的思考：當時閩東老百姓連溫飽都成問題，區情、區力根本不具備跨越式發展、大規模開發的條件，不能一味地謀求超常規發展，而應當把以解決吃飯、穿衣、住房為內容的“擺脫貧困”作為工作主線，為下一步實現跨越式發展打基礎、創條件、蓄能量。
習近平對當地領導干部說：“我們不要想干一夜暴富的事情，也沒那個條件，但我們不能輸在精神上，人窮志不窮。我給寧德的定位就是弱鳥先飛、滴水穿石、不恥落后。只要鍥而不舍，最后總能夠舊貌換新顏。”
1989年12月2日，時任寧德地委書記習近平帶領地直機關千余名干部到寧德縣南漈水利工地參加清溝排障修整水渠勞動。
針對當時閩東以農業為主的實際情況，習近平認為，閩東窮在“農”上，富也要著眼于“農”。而小農經濟是富不起來的，小農也沒有大前途。因此，必須抓大農業。對于如何發展工業，他提出：“閩東發展的動力在于工業。工業上主要是正確處理速度和效益的關系，兩者一手抓，不可偏廢。看準效益了，速度還是加快好些，這樣閩東才能盡快縮小同其他城市的差距。沒有好效益的，一個項目也不能上，特別要注意絕不能為了出政績而盲目上項目。這是短期行為。”
習近平在組織實施寧德地區經濟發展戰略時，主張不攀比，不消極，不蠻干，緊中求活，活中求發展。他說：“一般講，剛來的時候，說一些讓大家熱血沸騰的話很容易，趁大家的勁‘踢三腳’也容易，但是這個勁一挑起來，接著將是巨大的失望，我不能做這種事情。所以，我采取的辦法是小火燒溫水，常燒不斷火，有時還給添點冷水，而不是燒‘三把火’。”
時任寧德地委副書記鐘雷興也說：“習近平同志上任后，沒有搞‘新官上任三把火’，沒有搞形象工程，而是深入調查研究，實事求是，做打基礎的工作。寧德的事慢不得，也急不得。對當時人民熱議的種種設想，習書記從實際出發潑了點‘冷水’，他說一下子抱個‘金娃娃’，想法不切合實際。但他又積極謀劃，做好準備工作，他說將來時機成熟了，可以大干一番。”
在這樣穩扎穩打的思路下，寧德的發展日新月異，從弱鳥先飛到擺脫貧困，貧困群眾由發展缺思路、缺魄力、缺技術、缺能力，到逐漸擁有清晰的思路、相當的魄力、成熟的技術、一定的能力，主動性和自覺性逐漸提高。習近平離開寧德時，全區已有94%的貧困戶基本解決溫飽問題。
1989年1月18日，時任寧德地委書記習近平看望少數民族群眾。
（該文選自《習近平扶貧故事》，商務印書館出版）
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