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白菜，在民間俗稱“百姓之菜”，雖然一年四季都能吃到，但唯有經過霜打后的白菜，味道才特別鮮美。“撥雪挑來塌地菘，味如蜜藕更肥濃。朱門肉食無風味，只作尋常菜把供。”宋代范成大的這首《田園雜興》就是專門盛贊冬日白菜之美味的。說這個時節的白菜甜如蜜藕，但又比蜜藕更加鮮美。大美食家蘇軾贊得更夸張：“白菘似羔豚，冒土出熊蹯。”居然直接將白菜與羊羔、熊掌相媲美了。古人對白菜之喜愛，可見一斑。
白菜古時稱“菘”。最早的記載見于三國時期的《吳錄》：“陸遜催人種豆、菘。”但廣泛種植應該是在唐代。食療家孟詵就在他的《食療本草》中有過記述：“菘菜，治消渴，和羊肉甚美。其冬月作菹，煮作羹食之，能消宿食，下氣治嗽。”不但說其味美，還發現了它的食療功效。文人雅士更是極為推崇，韓愈就是一個。唐元和元年（公元806年）后，韓愈因避謗毀，又因“日與宦者為敵”，被降職河南（洛陽）縣令；其間，孟郊、盧仝等人居于洛陽，與韓愈并稱“韓孟詩派”。有一年冬天，大雪飄飄，孟郊、盧仝來訪，韓愈把儲藏的白菜細細切絲，加湯慢燉，滿滿一碗好像燴銀絲，配上屋外新挖出的冬筍。眾人品菘嘗筍，煮酒論詩，好不酣暢。韓愈更是欣然寫下了“晚菘細切肥牛肚，新筍初嘗嫩馬蹄”的佳句盛贊“菘、筍”之美味。
劉禹錫也有詩云：“只恐鳴騶催上道，不容待得晚菘嘗。”他竟然把未能吃到晚秋的菘菜當作一種遺憾。可見古人這“春初早韭，秋末晚菘”的說法，的確非妄言也。
但將“菘”稱之為“白菜”者，最早應是宋代的楊萬里。“新春云子滑流匙，更嚼冰蔬與雪虀，靈隱山前水精菜，近來種子到江西。”（虀，就是搗碎的菜）這首詩的題目便是《進賢初食白菜因名之以水精菜》。同是宋代的吳則禮也發出過“擬向山陽買白菜，團爐爛煮北湖羹”的感慨。看來，那時候白菜的吃法還很單一，就是放進白水里煮煮而已，卻已然是贊不絕口了。
其實將白菜稱為“百菜之王”的是著名國畫大師齊白石。齊老不但愛吃，更愛畫，其中有一幅寫意的大白菜圖，畫面上點綴著幾顆鮮紅的辣椒，并題句說：“牡丹為花中之王，荔枝為百果之先，獨不論白菜為蔬之王，何也。”體現了齊老對白菜的喜愛。稱白菜為“蔬之王”，絕對名副其實。